Caroline Jane Knight was een van de laatste nazaten van Jane Austens broer Edward die opgroeide in Chawton House. Tijdens haar openhartige lezing, gisteren in Naarden-Vesting, vertelde ze over haar jeugd in de ‘Great House’. “Mensen dachten dat wij de hele dag Jane Austens boeken aan elkaar aan het voorlezen waren. Integendeel, bij ons werd er nauwelijks gelezen.”

Geen Downton Abbey

Caroline Jane Knight (vernoemd naar haar verre oudtante) bracht gisteren op uitnodiging van Austen Tales een bliksembezoek aan Nederland. Ze woont in Australië, maar is de komende weken op familiebezoek in Engeland en geeft daar en in Ierland lezingen naar aanleiding van haar autobiografie Jane & Me, My Austen Heritage. Hierin beschrijft ze haar jeugd in het grote landhuis in Chawton.

Dat bleek geen Downton Abbey-achtige jeugd met bedienden en glamoureuze feestjes te zijn. Al toen ze geboren werd, had de familie geen cent meer. “We hadden 2 grote geheimen waar niemand in Chawton iets vanaf wist: dat we arm waren, en dat een deel van de familie door dyslexie analfabeet was”, vertelde ze gisteren.

Chawton House

Angst

Hoewel Caroline al vanaf heel jonge leeftijd wist wie Jane Austen was, duurde het tot ze een jaar of 15 was voordat ze Pride and Prejudice las. Ze werd niet gegrepen door het liefdesverhaal tussen Elizabeth Bennet en Mr Darcy, maar juist door de angst die moeder en dochters Bennet voortdurend voelen over het verliezen van landgoed Longbourn. “Toen ik het boek las, dacht ik: hoe kon Jane weten dat dit met ons zou gaan gebeuren?”

Te koppig

De nazaten van Edward Austen Knight zijn, net als veel andere grootgrondbezitters, door de eeuwen heen hun fortuin kwijtgeraakt. Onder andere door extreem hoge successierechten en inflatie. Caroline zag hoe stukje bij beetje alles van waarde werd verkocht: schilderijen en andere kunst, maar ook de sieraden van oma. “De enige reden waarom we nog in Chawton House woonden was dat mijn opa te koppig was om te vertrekken. We hadden maar 2 maanden in het jaar verwarming – meer konden we niet betalen.”

Schaamte en mislukking

Ondanks de armoede was Caroline erg gelukkig in Chawton House. Maar na de dood van Carolines opa Edward Knight III moest de familie het landhuis verlaten. De erfpacht werd voor 125 jaar verkocht (aan Sandy Lerner, die er de Chawton House Library in vestigde). In de familie overheerste een gevoel van schaamte en mislukking: na 400 jaar waren zij degenen die Chawton House waren kwijtgeraakt. “Na ons vertrek wilde ik niks meer met Jane Austen en Chawton te maken hebben. 25 jaar lang heb ik niemand verteld over mijn connectie met Jane”, vertelde Caroline. Ze hoopte in Australië aan Jane Austen te kunnen ‘ontsnappen’.

Autobiografie

Maar in 2013 werd wereldwijd het 200-jarig jubileum van Pride and Prejudice gevierd. Ook in Australië. Caroline werd door haar vader aangemeld voor een bijeenkomst van de Australische Jane Austen Society. “Ik zat achterin de zaal. Na afloop vertelde de voorzitter wie ik was. Ik dacht dat iedereen boos op me zou zijn, omdat we Chawton House waren kwijtgeraakt, maar dat bleek helemaal niet zo te zijn.”

Niet lang daarna begon Caroline te schrijven aan haar autobiografie. Gisteren vertelde ze dat het boek als serie verfilmd gaat worden, waarin het leven van Jane Austen in Chawton én Carolines jeugd beide aan bod komen. Wanneer de serie uitkomt, is nog niet bekend.

Koop het boek

Benieuwd naar Jane & Me, My Austen Heritage? Je kunt het boek bestellen via Bol.com of via The Book Depository. 15 procent van de opbrengst gaat naar de Jane Austen Literacy Foundation (zie kader).