2017 is een bijzonder Jane Austen jaar. We herdenken dat Austen 200 jaar geleden stierf, maar vieren vooral haar leven en haar werk. Schrijfster Anke Werker en illustrator Sanne van der Bruggen doen dat met hun maandelijkse column ‘Happy Jane Year’. Dit is de tiende aflevering.

Vandaag precies 242 jaar geleden werd Jane Austen geboren. Zaterdag 16 december 1775 was een koude winterdag in het Engelse Hampshire. Jane was het zevende kind van George en Cassandra Austen. Ze waren blij dat het een meisje was: nu had hun oudste dochter Cassandra tenminste een speelkameraadje.

Wij willen Jane’s jubileumjaar – het jubileum van haar sterfdag – afsluiten met een herinnering aan haar geboorte. De komst van een nieuw kind is een feestelijk moment. Het vrolijke karakter dat daarbij hoort past veel beter bij de positieve sfeer die het jubileumjaar heeft omgeven.
Bij een feest horen cadeautjes en er waren dit jaar tal van mooie cadeaus. Denk maar aan het prachtige standbeeld dat ter nagedachtenis aan Jane werd onthuld in Basingstoke. En aan het nieuwe biljet van tien pond, waarop sinds september haar beeltenis prijkt.

Schrijfkist

Maar verreweg het mooiste cadeau dat Jane ooit gekregen heeft bevindt zich in Londen. Het is de schrijfkist die haar vader haar gaf in december 1794. Een schrijfkist was een handzaam, draagbaar bureautje waarin documenten en schrijfbenodigdheden bewaard konden worden. Opengeklapt diende het als schrijfblad. Jane’s schrijfkist is van mahoniehout en heeft handgrepen aan beide kanten. Het schrijfoppervlak is ingelegd met donker, bewerkt leer met aan de randen reliëflijnen en kleine bloempatronen op de hoeken. Er zijn vakjes voor inktpotjes, pennen en mesjes.

Lees verder onder de illustratie

Eigen stem

George Austen had zijn dochter geen beter geschenk kunnen geven. De schrijfkist was niet alleen een duur, maar vooral ook een betekenisvol cadeau. Het was de erkenning van Jane’s talent en een blijk van zijn vertrouwen in haar als schrijver. Ze had zich in zijn ogen ontwikkeld tot een vrouw met een eigen stem die gehoord mocht worden.

Jane’s schrijfkist wordt bewaard in de British Library. In februari van dit jaar hebben wij er gebiologeerd naar staan kijken. Er mogen geen foto’s van gemaakt worden en dus deden we ons best om alle details in ons op te nemen. Ook voor ons was de kist betekenisvol. Die dag, op dat moment, ontstond het idee voor de vorm van ons boek Jane voor iedereen, het boek waarmee we de herinnering aan Jane willen koesteren. En dus … Happy birthday, Jane Austen!