José Roeken van Austen Tales bracht onlangs een bezoek aan de Morgan Library in New York en mocht daar vier originele brieven van Jane Austen inzien. Voor JaneAusten.nl schreef ze een verslag over deze bijzondere ervaring.

Door José Roeken

Dear Mrs. Roeken, The Morgan’s Jane Austen manuscripts are designated ‘high reserve’ in order to ensure their future preservation by limiting handling. Access to the Morgan’s Jane Austen manuscripts is rarely permitted, but I understand the impact it can have to come into contact with an original document; this is why we are endeavouring to make a selection of 4 letters available to you.

Deze tekst stond in een mail die ik ontving van Maria, medewerkster van de Reading Room in de Morgan Library in New York. Het was het antwoord op mijn verzoek om een 11-tal originele manuscripten, brieven en teksten van Jane Austen te mogen inzien tijdens mijn verblijf in New York. Het had allemaal nogal wat voeten in de aarde en ik werd dus behoorlijk teruggefloten, blijkbaar had ik iets te veel gevraagd … Maar ik dacht: het ligt daar allemaal maar in de depots van die hele grote nalatenschap van de Amerikaanse bankmagnaat en kunstverzamelaar John Pierpont Morgan.

Preparation, foolish preparation

Vorige week was het dan zover. Op mijn hotelkamer las ik alle voorschriften nog eens door. Geen pennen mee naar binnen, geen gekleurde nagellak op, vest mee in verband met de koele temperatuur etc. etc. Verwachtingsvol meldde ik me bij de Personeelsingang van de Morgan Library op 24 East 37th Street bij Madison Avenue. De portier controleerde mijn paspoort, keek op de lijst of ik aangemeld was en vroeg mij om een handtekening. Ik werd begeleid naar de Reading Room op de derde verdieping. Daar moest ik al mijn spullen behalve mijn telefoon en fototoestel in een kluisje doen en weer werd mijn paspoort gecontroleerd en moest ik weer een handtekening zetten. De deur ging van het slot en ik kwam binnen in een grote bibliotheek waar ik nog meer instructies kreeg. Foto’s maken mocht gelukkig, maar zonder flits en altijd moet het papiertje met ‘Morgan Library … op de foto te zien zijn. Als ik de brieven had bekeken moest ik voor elke brief een handtekening achterlaten …

Do not touch

Toen ging ze de brieven halen. “Sorry”, zei ze. “Letters of Jane Austen cannot be touched, that’s why they are covered in plastic.” En daar lagen ze voor me. Het zo vertrouwde handschrift in zwarte inkt kwam rechtstreeks bij me binnen. De brief aan James Stanier Clarke, de bibliothecaris van de Prince Regent, de felicitatiebrief aan een nichtje waarin alle woorden achterstevoren waren gespeld en twee brieven aan Cassandra. Nog nooit was ik zo dichtbij een origineel document geweest van mijn geliefde schrijfster! Even dacht ik: ik raak toch even een brief aan onder het plastic, maar er werd met haviksogen gekeken naar de bezoekers van de Readingroom en … ze hebben gelijk: niets van de kwaliteit van deze 200 jaar oude voor mij zo belangrijke documenten mag verloren gaan zodat mijn kleindochter ze later ook nog kan bekijken!! Alle Foolish preparations, waren nodig om deze wens van mijn Austen-bucketlist te kunnen schrappen. Het was het meer dan waard!!

The Watsons

Een klein aantal Austen manuscripten is gedigitaliseerd. Zie op de site van de Morgan. Helaas nog niet alles, maar er zijn wel plannen om dit binnenkort te doen. In een gedeelte van de Library kun je de kamers zien waar Pierpont Morgan zelf heeft gewoond. Daar staat in de prachtige Victoriaanse bibliotheek een gedeelte van het manuscript uit Austens onafgemaakte roman The Watsons.

(c) Foto’s: José Roeken