2017 is een bijzonder Jane Austen jaar. We herdenken dat Austen 200 jaar geleden stierf, maar vieren vooral haar leven en haar werk. Schrijfster Anke Werker en illustrator Sanne van der Bruggen doen dat met hun maandelijkse column ‘Happy Jane Year’. Dit is de zevende aflevering.

Op de vroege ochtend van 18 juli 1817, vandaag precies tweehonderd jaar geleden, stierf Jane Austen in de armen van haar zus Cassandra. Bewonderaars over de hele wereld zullen haar vandaag gedenken. En hoewel sterfdagen over het algemeen ingetogen en stemmig ingevuld worden, is dit de ultieme gelegenheid om haar leven te vieren.

Want laten we wel wezen, hoe zou de wereld eruit hebben gezien zonder Jane? Zonder Jane Austen geen Bridget Jones, geen festival in Bath, geen reisgids van Karin Quint, geen kostuumdrama’s, geen academische leergangen en geen museum in Chawton. Zonder Jane had Colin Firths carrière nooit zo’n vlucht genomen, had Emma Thompson geen Oscar gewonnen voor het schrijven van een filmscript en hadden de zusters Brontë geen voorganger gehad om zich tegen af te zetten.

Tegen verwachtingen in

Als Jane er niet was geweest, had mijn leven er anders uitgezien. Dan was ik nooit gegrepen geraakt door haar prachtige boeken. Dan was ik nooit gefascineerd geraakt door haar als persoon: die vrouw die zich tegen alle verwachtingen en wensen in ontworstelde aan het lot van vrouwen in haar positie en die haar droom waarmaakte. Die inspirerende schrijfster, die met haar gave de basis legde voor de moderne roman. Als zij er niet was geweest, had ik me tijdens mijn studie niet in haar kunnen specialiseren, had ik niet die talloze mooie reizen gemaakt om de typisch Engelse dorpjes te bezoeken waar ze woonde en werkte, en dan had ik geen roman over haar en Cassandra geschreven. En omdat ik dat laatste dan niet gedaan had, was ik ook illustrator Sanne van der Bruggen nooit tegengekomen. En dan zou deze column er niet geweest zijn.

Lees verder onder de illustratie

Maar gelukkig was Jane Austen er wel. Haar werk is van groot belang gebleken in alle culturele ontwikkelingen die na haar zijn gekomen. Of het nu was bij de uitvinding van de paperback, de introductie van radio en film, of bij de start van het digitale tijdperk. Vandaag, op haar sterfdag, zal overal worden stilgestaan bij haar grote betekenis voor de literatuur én de populaire cultuur.

Met een hartje

Zo fijn dat Jane er wel is geweest. Vandaag kunnen Sanne en ik samen invulling geven aan dit gedenkwaardige moment. We hebben overwogen allebei een tatoeage te laten zetten als ode aan Jane. Jane Forever op onze schouder of onderrug, met een hartje erbij. Maar het is toch iets anders geworden. Geen tatoeage, maar wel iets blijvends. Wat precies? Dat zal onze uitgever bekendmaken. We vieren Jane’s eeuwige leven en hoe zij de wereld nog altijd kleur geeft. En we zullen dat blijven doen. Jane Austen Forever!