Door Odette Snel
Op 1 juni is het nieuwste boek van Deirdre Le Faye verschenen, getiteld Jane Austen’s Country Life: uncovering the rural backdrop to her life, her letters and her novels. Waarschijnlijk is het ook het laatste boek dat Le Faye over Jane Austen schreef; ze heeft inmiddels alle invalshoeken wel onder handen genomen.
Deirdre Le Faye kan wel dé Jane Austen-expert worden genoemd. Ze is vermaard vanwege haar publicaties, zoals Jane Austen: A family record, Jane Austen: The world of her novels en de nieuwe editie van Jane Austens brieven.
Deirdre besloot tot het schrijven van dit boek aangezien er nog niet eerder uitgebreid aandacht was besteed aan de plattelandsachtergrond van Jane. Op zich merkwaardig als je bedenkt dat Jane bijna 35 jaar van haar leven op het platteland heeft gewoond, namelijk in de dorpjes Steventon en Chawton.
Deirdre Le Faye
Janes vader, George Austen, was dominee van beroep. Maar hiervan kon George zijn kinderrijke gezin niet laten leven. De Austens hielden daarom ook varkens, schapen en kippen voor eigen gebruik. Zo is een van Janes brieven te lezen (Brief 11): ‘I have had some ragout veal and I mean to have some haricot mutton tomorrow. We are to kill a pig soon’. In dezelfde brief schrijft ze ook over een van haar vaders Leicestershire schapen die verkocht is aan de slager en die ’27 lb and ¼ per quarter’ woog.
Landeigenaren
Edward (Austen) Knight, Janes oudere geadopteerde rijke broer, bezat maar liefst drie landgoederen, waaronder Godmersham Park, waar Jane regelmatig verbleef. Haar ervaringen op deze landgoederen zal ze ongetwijfeld hebben gebruikt voor haar fictieve landeigenaren, zoals Mr Darcy en Mr Knightley.
Landeigenaren lieten het zware boerenwerk over aan hun pachters, maar waren wel verantwoordelijk voor het management en de aanschaf van het vee of paarden. Een goede landeigenaar zorgde ook voor het welzijn van zijn pachters en hun familie. In Emma kun je lezen hoe Mr Knightley zich zelfs druk maakt om de gemoedstoestand van Robert Martin, zijn pachter die door Emma niet goed genoeg werd beschouwd om te trouwen met Harriet Smith.
Ook in Janes tijd was het plattelandsleven niet even idyllisch als het landschap zelf. Per slot van rekening was Engeland in oorlog met Frankrijk en was ook toen het weer van invloed op het succes van de oogst.
Feestelijk
Zoals we van Deirdre Le Faye gewend zijn, staat Jane Austen’s Country Life vol met wetenswaardigheden en is het rijkelijk geïllustreerd met mooie foto´s.
Onlangs is de publicatie van het boek feestelijk gevierd in Chawton House, het voormalig landgoed van Janes broer Edward, waar heden ten dage nog altijd met traditionele middelen het land wordt bewerkt.
Of Le Faye ooit nog een boek over Jane Austen zal schrijven is maar de vraag. In de laatste editie van het tijdschrift Jane Austen’s Regency World vermeldt Deirdre dat er eerst nog niet ontdekte brieven van Jane gevonden moeten worden, alvorens ze een nieuw thema kan bedenken voor een eventueel volgend boek. Laten we het hopen.
Jane Austen’s Country Life is absoluut een aanrader voor elke Jane Austen aanbidder. Het boek is te verkrijgen bij bol.com.
Nadat het werk arriveerde heb ik het meteen gelezen. Het geeft een goed en doorwrocht beeld van de geografische en demografische situaties en typeringen van de omgevingen waarin Jane Austen verbleef. Ook de agrarische en agrarisch-economische ontwikkelingen worden duidelijk belicht. De sociale en sociaal-economische verhoudingen tussen landeigenaren en hun pachters, de landeigenaren onderling en hun verhoudingen tot de plaatselijke bevolking worden belicht, alsmede hun relaties met de plaatselijke geestelijkheid. Dat laatste hoeft niet te verbazen; Jane Austen stamde immers uit een domineesgezin, waarbij haar vader tevens tot de gentry behoorde en zich derhalve niet kon onttrekken aan zijn agrarische bezigheden.
Ietwat onderbelicht blijven de morele en emotionele aspecten, maar dit blijft in de werken van Jane Austen ook vaak op de achtergrond. Het morele oordeel en de emoties die worden teweeggebracht moet de lezer vaak zelf tussen de regels ontdekken. Men moet niet vergeten dat de verborgen boodschap en het verborgen oordeel van Jane Austen voor de lezers uit haar tijd “gefundenes Fressen” was.
Al met al kan ik het boek aanbevelen als een doorwrocht werk, dat veel duidelijk maakt over de karakters die Jane Austen beschrijft en de situaties waarin zij haar personages plaatst.
Meteen besteld! Odette en Karin bedankt voor deze tip.