Goodnestone Park and Gardens (c) Karin Quint

Goodnestone Park. (c) Karin Quint


In de afgelopen anderhalf jaar is de familie Austen een beetje míjn familie geworden. Ik bezocht de plekken waar de Austens woonden, studeerden, trouwden, stierven en begraven werden. Ik las brieven en biografieën, leerde over ooms en tantes, neven en nichten, goede vrienden en vervelende kennissen.
Dat ik al die informatie aan het eind van mijn reis nodig zou hebben voor mijn examen bij Lady FitzWalter van Goodnestone had ik toen niet kunnen bedenken.

Edward
Goodnestone Park behoorde in Jane Austens tijd toe aan de familie Bridges, voorouders van de FitzWalters. Janes broer Edward – die van Godmersham – trouwde in 1791 met een van de dochters, Elizabeth. Jane raakte goed bevriend met Harriet, een jongere zus van Elizabeth. Ze bezocht Goodnestone regelmatig wanneer ze bij Edward logeerde en danste er zelfs met Edward Brook Bridges, de zoon des huizes die mogelijk een oogje op haar had.
Tegenwoordig staat Goodnestone bekend om zijn prachtige tuinen, die jaarlijks duizenden bezoekers trekken. En natuurlijk zijn er de Austen-pelgrims die ook in Kent in de voetsporen van hun literaire heldin willen treden.

Hoogbejaard
Lady FitzWalter had 57 jaar op Goodnestone Park gewoond. Toen ik haar bezocht had de weduwe van de 21ste baron FitzWalter net het landhuis verruild voor een cottage in het dorp. Haar jongste zoon had voor mij de afspraak met zijn moeder geregeld. Op Google las ik dat de douairière – zoals een adellijke weduwe heet – in 1923 is geboren. Ik had dus een afspraak met een 90-jarige. Nu heb ik niks tegen hoogbejaarden – sterker nog, ik hoop er zelf ooit een te worden – maar ik zag me al met een rietje in de weer om de douairière barones van thee te voorzien. Die oer-Hollandse stroopwafels die ik voor haar mee had gebracht zou ze nooit kunnen wegkrijgen.

Kwiek
Gelukkig blijken vooroordelen zelden te kloppen. Lady Fitzwalter was een kwieke oude dame met een scherpe blik die me al stond op te wachten bij de poort. Terwijl we naar het restaurant van Goodnestone Park Gardens wandelden vroeg ze me de hemd van het lijf. Waar was ik eerder die dag geweest? Had ik al een bezoek gebracht aan Tonbridge, waar de vader van Jane Austen opgroeide? En Godmersham, het landhuis van Janes broer Edward, was ik daar al geweest?
Over de stroopwafels, die verpakt zaten in een kleurig blik met Delfts motief, hoefde ik me geen zorgen te maken. Ze vond het blik schitterend en wilde meteen even een wafel proeven. Ondertussen legde ze mij het vuur aan de schenen, want ze was nog lang niet uitgevraagd.

Boring
Ze vertelde me dat ze een dag eerder een Amerikaanse Austen-liefhebber op bezoek had gehad. “Maar ik weet niet wat er met hem aan de hand was. Het leek wel alsof het ‘m niet echt interesseerde. Hij was nogal boring.”
En toen begon mijn test. De douairière barones, zelf een groot Austen-fan, wilde weten hoe ver mijn kennis reikte. Ze stelde me vragen over Elizabeth Bridges, over haar zus die op dezelfde dag trouwde (een dubbel huwelijk, in welk Jane Austen boek komt dat ook voor?), ze vroeg me over Harriet, over de andere locaties in Kent die in mijn gids zouden komen. Uiteindelijk leek het alsof we het hadden over gemeenschappelijke kennissen die we allebei al eventjes niet meer gezien hadden.

Falen
Blijkbaar was ik geslaagd, want Lady FitzWalter gaf me een uitgebreide rondleiding door de tuinen en ik mocht zelfs even in het huis kijken, ook al stond dat inmiddels helemaal leeg. Bij het pad dat naar de kerk leidt vroeg ze: “Wat denk je, zijn Edward en Elizabeth op hun huwelijksdag via dit pad naar de kerk gewandeld of zijn ze over de weg met de koets gegaan?” Ik voelde dat ik faalde, want ik wist het antwoord niet. “Ik weet het ook niet hoor”, zei ze toen. “Het is gewoon iets wat ik me altijd heb afgevraagd.”
Bij een examen hoort natuurlijk een diploma. Dat kreeg ik aan het eind van mijn bezoek. Uit het winkeltje pakte Lady FitzWalter een mok met een Jane Austen citaat en overhandigde die mij. En voegde eraan toe: “Nog bedankt voor de heerlijke waffles.”

Je kunt Het Engeland van Jane Austen nu al in de voorverkoop bij ons bestellen!

Wil je alvast een voorproefje zien van de reisgids? Bekijk dan de voorpublicatie.

portret_karin_quint2Karin Quint (1976) is freelance journalist en fotograaf. Na haar studie journalistiek schreef zij ruim zes jaar voor regionale dagbladen. Als freelancer (sinds 2005) werkte zij o.a. voor NRC.Next, NRC Handelsblad, het Financieele Dagblad en magazine Sprout.
In 2009 richtte zij de website JaneAusten.nl op, de Nederlandstalige website over Jane Austen. In 2012 besloot ze een Jane Austen-reisgids te schrijven; met haar Suzuki Swift reisde ze in 2013 enkele maanden door Engeland. Het Engeland van Jane Austen wordt in april 2014 uitgegeven door Dominicus.