Hoe bracht men in de regency-periode een avondje bij vrienden door? Dat konden bezoekers van het Jane Austen Festival afgelopen donderdagavond zelf ervaren. In het Jane Austen Centre werd ‘An evening with the Austens’ gehouden, waarbij festivalgangers op bezoek gingen bij de familie Austen. Omdat deze familie nogal op zich liet wachten, hielden de bezoekers zich bezig met spelletjes als Whist en Teetotum. Ook stond er een ‘light supper’ klaar, was er live muziek en werden er later op de avond vaderlandslievende liederen gezongen als ‘Rule Britannia’. De Austens zelf lieten zich niet meer zien. Die stonden met koetspech – een gebroken wiel – ergens langs de kant van de weg. Volgende jaar een herkansing?
Het was een erg gezellig avond. Mijn favoriete moment: Toen die muziek historicus uit Oxford plaatsnam achter de pianoforte. Jane Austen hield ontzettend van piano spelen en nam kennelijk ook af en toe les bij een leraar in de buurt. Als oefening kreeg ze wel eens een bepaalde nummer waar ze een eigen ‘variatie’ op moest maken. Die historicus heeft Austen’s muziekboeken (overgeschreven in haar eigen hand) vaak genoeg bestudeerd dat hij een van die variaties uit z’n hoofd voor ons konden spelen. De tijd stond voor mij echt even stil op dat moment. Ik wist al dat ze een (zeer) getalenteerde schrijfster en ‘needlewoman’ was, en nu kan ik muzikant aan dat lijstje toevoegen. Het was zo mooi dat ik tranen in mijn ogen kreeg.