Soms staan mensen in tranen bij de voordeur bij het Jane Austen House Museum in Chawton. Hun hele leven hebben ze gewacht op het moment dat ze het huis van hun favoriete schrijfster kunnen bezoeken. “Wij zijn er ons heel bewust van hoe belangrijk dat moment is”, vertelde Louise West afgelopen vrijdag tijdens een lezing in Zeist. West is een bevoorrecht mens, want zij mag als collections & education manager van het museum iedere werkdag doorbrengen in de cottage waar Jane Austen in haar laatste levensjaren woonde. Vorige week deelde ze haar ervaringen met leden van het Genootschap Nederland-Engeland en een aantal forumleden van JaneAusten.nl.
Enthousiasme
Bijna was de serie lezingen van Louise West, die zij geeft op uitnodiging van het Genootschap, niet doorgegaan. Twee jaar lang heeft het genootschap gesprekken gevoerd met West om haar naar Nederland te krijgen, maar een paar dagen voor haar komst moest ze onverwachts geopereerd worden. De lezingen die vorige week dinsdag en woensdag gehouden zouden worden, werden daarom geschrapt. Maar donderdag en vrijdag vertelde ze gezond en wel vol enthousiasme over Jane Austen en het museum in Chawton.
Voor echte Janeites bracht West weinig nieuws, maar de manier waarop ze het levensverhaal van Jane Austen vertelde, maakte het toch ontzettend boeiend. Met afbeeldingen op een groot scherm achter haar sprak ze, aan de hand van fragmenten uit boeken en brieven, over Steventon, Tom Lefroy, Bath en natuurlijk Jane’s tijd in Chawton. West bleek een rasverteller, die Austen en haar wereld in simpele bewoordingen tot leven bracht.

Jane Austen House Museum in Chawton

Snobisme
Veel mensen die het museum bezoeken, zijn dankzij de tv- en filmbewerkingen van de afgelopen twintig jaar bekend geraakt met Jane Austen. “We doen niet aan snobisme”, vertelde West de veertig aanwezigen. Het maakt West niet uit hóe mensen in aanraking komen met het werk van Jane Austen, áls ze er maar in aanraking mee komen. Er is door de jaren heen een hele industrie rondom Austen ontstaan. Ook het museum spint daar garen bij. “Na de serie van Pride and Prejudice in 1995 groeide ons bezoekersaantal van 20.000 naar 58.000 per jaar.” Zelfs de recente rage om Jane’s boeken te voorzien van zombies en zeemonsters is wat West betreft prima. “Ik weet zeker dat Jane er geen moeite mee gehad zou hebben.”
Brieven
Al die bezoekers moeten natuurlijk wel tevreden gehouden worden. Het Jane Austen House Museum heeft net een grote verbouwing achter de rug. Het winkeltje dat voorheen in de cottage zat, is nu ondergebracht in een nieuw gebouw. “Hierdoor lijkt de cottage steeds meer op het huis dat Jane Austen gekend heeft.” Authenticiteit is heel belangrijk, bezoekers willen ’the real deal’. “Toen ik jaren geleden bij het museum ging werken, waren de elf brieven van Jane die het museum in zijn collectie heeft, alleen als fotokopieën te zien”, vertelde West. “Dankzij een bijdrage van het Lottery Fund konden we displays kopen met brandwerend, kogelwerend, ‘hammer-proof’ plexiglas. Daardoor kunnen we nu de echte brieven tentoonstellen.”
Interactief
Voor jonge bezoekers is het bekijken van brieven achter plexiglas niet altijd voldoende. Daarom organiseert het museum verschillende activiteiten en zijn er interactieve onderdelen in de tentoonstelling te vinden. “We stellen bijvoorbeeld aan bezoekers de vraag: ‘Wat zou jij doen?’ Cassandra Austen wordt vaak verweten dat zij de persoonlijke brieven van haar zus heeft verbrand. Door bezoekers de vraag te stellen wat zij zouden doen, als het om hun broer of zus gaat, de correspondentie hun broer of zus in een slecht daglicht zou kunnen stellen, confronteren wij ze met de fascinatie die we tegenwoordig hebben met beroemdheid.
Celibrities
Van forumlid Karenlee kwam daarop de vraag of er ook beroemdheden zijn die als Jane Austen-liefhebbers het museum hebben bezocht. Louise West had Colin Firth net gemist – ze werkte nog niet bij het museum toen hij dat enkele keren bezocht – maar JJ Feild, die in Northanger Abbey speelt, was een echte ‘Henry Tilney’. Rupert Penry-Jones had het ongeluk op hetzelfde moment te arriveren als een paar klassen van een meisjesschool en was dus snel weer weg. Anne Hathaway, die Jane Austen speelt in Becoming Jane, liet tien minuten voordat ze verwacht werd weten toch niet te komen, omdat ze hoofdpijn had.

Louise West geeft nog drie keer haar lezing in Nederland. Zij wordt verwacht op de volgende data en locaties:
Woensdag 14 april, Stichting Gunst, wat een kunst, Raamweg 45, 2596 HN, The Hague. Aanvang: 20.00 uur. Kosten: € 10
Donderdag 15 april, Grand Hotel de L`Empereur (Meetingroom), Stationstraat 2, 6221 BP Maastricht. Aanvang: 20.00 uur. Kosten: € 5 (studenten € 4). Reserveren noodzakelijk.
Vrijdag 16 april, De Pekhoeve, Dorpsstraat 94, 4851 CN Ulvenhout. Aanvang: 20.00 uur. Kosten: € 6.

Klik op de data voor meer informatie.

Bekijk onderstaande video waarin Louise West vertelt over het Jane Austen House Museum.